Pastores nos Estados Unidos têm usado o esporte como ferramenta para alcançar crianças, jovens e famílias que normalmente não frequentam igrejas. Em muitas comunidades, atividades esportivas têm se tornado uma ponte para apresentar o Evangelho de forma prática e acessível.
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Na Igreja Batista Trinity, o programa cristão Upward Sports passou a ser uma das principais estratégias de evangelismo. A iniciativa promove competições esportivas entre crianças e adolescentes, mas também inclui momentos de reflexão bíblica e discipulado durante os encontros.
Segundo o Baptist Press, o pastor Andrew Riddle contou que a ideia surgiu quando ele e seu cunhado perceberam que muitos jovens da região não participavam das atividades da igreja. Como a congregação possuía um ginásio completo, decidiram usar a estrutura para criar um projeto que pudesse atrair a comunidade.
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O programa havia sido interrompido em 2018 e enfrentou novos atrasos por causa da pandemia de Covid-19 e de um tornado que destruiu o prédio da igreja. Com a retomada das atividades, no entanto, a participação voltou a crescer e atrair muitas famílias.
Criado em 1995, o Upward Sports conecta igrejas de diferentes regiões que oferecem modalidades como basquete, futebol, vôlei, futebol americano sem contato e beisebol. Segundo os organizadores, mais da metade dos participantes não tem vínculo com nenhuma igreja, e cada atleta costuma levar de três a quatro familiares para assistir aos jogos.
Em outras congregações, o impacto também é significativo. Na Igreja Batista Johnson Ferry, na Geórgia, o ministério reúne cerca de 2.600 atletas e 500 treinadores. Para o pastor Danny Downing, que lidera o projeto há 26 anos, o esporte se tornou uma das formas mais eficazes de alcançar a comunidade.
Durante os treinos e partidas, os treinadores compartilham devocionais com os atletas e incentivam as famílias a levarem materiais cristãos para casa, fortalecendo o ensino bíblico também no ambiente familiar.
